１７話　おともだちのお泊り

　——はじめての「お友達」

「レティアが、お友達を連れてくるのは初めてじゃないのかい？」

　じぃーじが、優しい笑顔を浮かべながら問いかけた。その言葉にレティアは、満面の笑みで答える。

「うん。はじめてだねぇー♪ だって、みんな怖がっちゃってるんだもーんっ。」

　レティアはかつての友達とのことを思い返していた。遊びはするけれど、感情を感じ取る力のせいで、相手の怖がる心が伝わってきてしまう。その結果、レティア自身も壁を作り、心の距離が縮まらなかったのだ。

　でも、ルーシーは違った。表情はムスッとしていて口調が強くても、彼女から伝わってくる感情は恐れではなく、レティアへの好意だった。そのため、レティアも安心して甘えたり頼ったりすることができた。

「そうよね……レティーは、ハチャメチャ過ぎるものね……驚かされてばかりだったわね。あはは……。」

　ルーシーは少し照れながら笑い、これまでの出来事を思い返して苦笑いを浮かべる。

　——ルーシーからの手土産とばぁーばの気遣い

　その時、何かを思い出したようにルーシーは顔を上げ、持っていた獲物をじぃーじとばぁーばに差し出した。

「あ、あのぅ……これ、お土産です……良かったら食べてください。」

　緊張した表情でしどろもどろに話す彼女に、レティアはすかさず声を添えた。

「あ、それねー。ルーシーが頑張って獲ってくれたんだよぅ♪」

「……レティー、うるさいわよっ。」

　ルーシーは慌ててレティアを見つめ、恥ずかしそうに言う。

「だーって、ホントじゃーん♪」

　レティアがからかうように返すと、ルーシーは顔を赤くしながらそっぽを向いた。

「恥ずかしいじゃないのっ。ううぅぅ……。」

　その様子を微笑ましく見守っていたばぁーばが、柔らかな声で言った。

「さっそく調理をして、夕食に食べるかねぇ。じいさんも手伝っておくれ。ルシアスちゃんは好きな部屋を使っておくれ。」

　そう言うと、ばぁーばはじぃーじを連れて調理の準備のために外へ向かっていった。ルーシーの表情には、少しホッとしたような安堵と、どこか温かな気持ちが滲んでいるようだった。

　——深まる友情♢初めての同室と野営の約束

「わたし、あんたと同じ部屋でいいわよ。」

　ルーシーは恥ずかしそうに顔を逸らしながら呟いた。その声には照れ隠しの強さが混じっていたが、どこか嬉しさと優しさも感じられる。

「レティーは寂しがりやっぽいし……一緒にいてあげてもいいわよっ。」

「うん。一緒に寝よー♪ わたしのお部屋、こっちー。」

　レティアは嬉しそうにルーシーの手を引っ張りながら部屋へ案内した。その無邪気な笑顔に、ルーシーは少し戸惑いながらもついていく。

「……わ、わたしも……人の家に誘われたの……初めてよ。誘ったこともないけどね……。」

　手を引かれながら、ルーシーは小さな声で呟いた。その言葉に、レティアは目を輝かせて答える。

「そーなんだぁ……いっしょだね！ お互い初めてのお友達だったんだね♪」

「そういう事になるわね……。」

　ルーシーはレティアの顔をちらちらと見ながら、顔を赤く染めていた。

　レティアの部屋は、女の子らしい可愛らしい空間だった。壁には動物の絵が貼られ、手掘りの動物の置物が並んでいる。その温かみのある雰囲気に、ルーシーは少し安心した様子を見せた。

　二人はベッドに並んで座り、話を始める。

「あとで、野営の話してもいーい？ きょかを取れば良いんでしょー？」

　レティアが楽しそうに尋ねると、ルーシーは面倒そうに答えた。

「まだ覚えていたの？」

　その言葉とは裏腹に、彼女の心にはワクワクした感情が伝わってきて、レティアはつい寄りかかってしまう。

「たのしみだねぇ〜♪」

　レティアは嬉しそうに声を弾ませた。

「ま、まあ……そうね。許可を取れるかしらね……？ 女の子が二人だけの野営だし……普通は許可してくれないと思うけれど、まあ……レティーだし。」

　ルーシーは先ほどの出来事を思い出し、苦笑いを浮かべながら言った。

「むぅ。わたしだからって……なによぅ……。」

　レティアは頬をぷくーっと膨らませ、不満そうに言った。

「あんたねぇ……狼のこととか、魔法のこと忘れたのかしら？ あれ、普通じゃないからっ。」

　ルーシーは改めて指摘すると、レティアは少し俯きながら暗い顔で答えた。

「だってぇ……できちゃうんだから、仕方ないじゃーん。便利だしぃ……。」

　その様子に、ルーシーは慌てたように声をかけた。

「あ、えっと……その……責めてるわけじゃないし、便利なら良いんじゃないの。わたしも……助かるわけだし。」

　その言葉に、レティアは少し顔を上げ、安心したような表情を浮かべた。二人の間には、少しずつ信頼と友情が深まっていく温かい空気が流れていた。

　——温かい食卓の準備

　ばぁーばとじぃーじが手際よく調理した鳥料理は、食卓に並べられた瞬間、全員の視線を集めた。焼き上がった鳥肉は、外はカリッと香ばしく、中はジューシーに仕上がっており、湯気と共に食欲をそそる芳醇な香りが漂っていた。表面にはじぃーじ特製のハーブミックスがまぶされており、一口ごとに程よい塩味とハーブの香りが広がる。彩りとして添えられたばぁーば自慢の野菜も、丁寧に焼き目がつけられ、自然の甘みが引き立つよう工夫されている。